Cómo un antiguo trago de jerez definió una era de la historia estadounidense

La década de 1840 fue una época dorada para las mitologías estadounidenses. El experimento democrático de 1776 demostraba ser un gran éxito. Los pioneros expandían el territorio y la población del país. Estados Unidos se definía a sí mismo en la historia, la política, el comercio, el arte y la literatura. En resumen, era el momento de un cóctel nacional.

Aunque ninguna bebida ostentaba oficialmente ese título, sin duda existe una que representa a la perfección las circunstancias culturales —y los avances tecnológicos— de la época: el sherry cobbler. Un cóctel sencillo para los estándares de 2015, el sherry cobbler combinaba algunos de los ingredientes más sofisticados de su tiempo: tres onzas de jerez, agitado con una cucharada de azúcar, servido en un vaso alto con hielo picado y adornado con rodajas de naranja o frutos rojos de temporada.

Tras su célebre gira por Estados Unidos en 1842, Charles Dickens incluyó la bebida en su última novela, La vida y aventuras de Martin Chuzzlewit, como una muestra refrescante de las posibilidades que ofrecía la vida en Estados Unidos. Una década después, Nathaniel Hawthorne utilizó el sherry cobbler como símbolo de decadencia en su sátira distópica, El romance de Blithedale. Washington Irving lo registró en su Historia de Nueva York en 1809, e incluso al otro lado del Atlántico, la reina Victoria lo probó en una fiesta en el jardín en 1899. Al igual que el champán lo fue para los locos años veinte y el cosmos para el público de "Sexo en Nueva York", el sherry cobbler se convirtió en el símbolo de una época.

Esta es la historia detrás de ese símbolo. Abarca desde la importación de vino hasta la cosecha de hielo y la expansión territorial, todo ello sin relación alguna hasta que el jerez cobbler lo reunió en una sola copa. Ninguno de los elementos de esta bebida habría estado disponible con la misma facilidad ni siquiera una década antes, y pocos cócteles reflejan mejor la nueva identidad cultural que Estados Unidos estaba forjando.

El jerez

Entre esos sofisticados ingredientes destacaba el jerez. Este vino fortificado, originario de la Andalucía medieval, gozaba de popularidad en Londres desde la época de Shakespeare. A principios del siglo XIX, varios comerciantes británicos prominentes controlaban los negocios de jerez en España e Inglaterra, y la elevada demanda de los consumidores (y posiblemente algunas conexiones políticas) logró reducir a la mitad los aranceles de importación en 1825.

Para los estadounidenses del siglo XIX, el jerez se convirtió a la vez en algo exótico, sofisticado y asequible. La producción nacional de vino, en cambio, era limitada y local. Así, durante las últimas décadas del siglo XIX, los estadounidenses dependieron de botellas importadas, y el jerez (así como su primo fortificado, el madeira) se encontraban entre los vinos más populares.

El hielo

La verdadera novedad del Sherry Cobbler, sin embargo, era el hielo. Si bien el hielo no era nuevo en la década de 1840, su recolección se había industrializado rápidamente en la década anterior. Durante casi un siglo antes de la invención de la refrigeración, decenas de miles de trabajadores cortaban enormes bloques de agua congelada de ríos o lagos de Nueva Inglaterra durante el invierno y principios de la primavera, los almacenaban en enormes depósitos aislados llamados neveras de hielo y los transportaban durante todo el año en trenes o barcos especialmente equipados. Los residentes adinerados de lugares con inviernos tan cálidos como La Habana y Martinica podían disfrutar del agua del estanque Walden mientras se derretía y se convertía en ron bajo el cálido sol caribeño.

El azúcar

Mientras tanto, si el hielo de Nueva Inglaterra fluía hacia el Caribe, el azúcar caribeño regresaba. La mayor parte del azúcar consumido en Estados Unidos en la década de 1840 provenía de plantaciones de esclavos en islas colonizadas por agentes británicos, holandeses, franceses y españoles. Cuando la templada Florida se incorporó a Estados Unidos (como territorio en 1822 y como estado en 1845), la producción nacional de azúcar y cítricos aumentó, lo que facilitó el transporte de estos productos a los mercados de las ciudades del norte a un menor costo.

El regreso del zapatero

Sin duda, un producto típico de su época y lugar, el sherry cobbler ha resurgido inesperadamente en los últimos cinco años en bares de moda, blogs y patios traseros. En la década de 1840, su popularidad se debía en parte a su marcado carácter moderno. Pero en 2015, se trata de revivir algo anticuado.

Esos ingredientes, antaño exóticos, son ahora de lo más común, y mientras que hoy en día los cócteles se preparan con esmero hasta el más mínimo detalle, como la forma de picar el hielo y mezclar el azúcar, la relativa sencillez del cobbler resulta refrescante. Es una razón más que suficiente para brindar por esta bebida histórica, por lo que significó entonces y lo que significa ahora.