Por qué deberías saltarte los lugares turísticos de Santa Lucía para pasear por su mercado central
Es sábado por la noche, casi medianoche, y mientras los turistas apuran su último trago de ron antes de retirarse a descansar en uno de los muchos complejos turísticos costeros que salpican la isla caribeña de Santa Lucía, el día de Sylvia Baptiste apenas comienza.
Seis días a la semana, se dirige a Castries, la capital, para visitar el enorme mercado al aire libre, recorriendo un estrecho callejón que, al mediodía, bulle de comerciantes que venden la pesca del día: mariscos, especias locales y fruta fresca. En su pequeño puesto de cocina, Sylvia's Place, prepara fideos con pescado salado y verduras, caldo de res, té de cacao y otros platos típicos de la región antes del amanecer, para venderlos durante el desayuno y el almuerzo.
El mercado, inaugurado en 1894, alberga varios negocios familiares que han perdurado durante generaciones, todos orgullosos y apasionados por compartir el sabor del Caribe con quienes desean probarlo. Aquí les mostramos un vistazo de la vida cotidiana allí.
Me respiro del sol tropical en la barra de Mokocho's, el colorido puesto de comida vegetariana de mi nuevo amigo Nick. Su padre rastafari (el Mochoko de Mochocho's) abrió el negocio hace 20 años, y Nick se unió en 2002. El día de Mochoko's empieza a medianoche; el de Nick, a las 2 de la madrugada. Cocinan la mayor parte de su menú en la cocina de su casa, y llevan roti, guisos de plátano frito y pizza al puesto para el almuerzo. No siempre ha sido fácil, pero este dúo entregado ahora disfruta de tener un negocio familiar que les permite hacer lo que les apasiona.
Con su cálida risa y sus generosas porciones, Sylvia es la madre caribeña que siempre quisiste tener. Ha dedicado los últimos 19 años de su vida a alimentar a quienes llegan a Sylvia's Place, pero su pasión por la cocina comenzó mucho antes. Recuerda haber preparado su primer plato de pollo con arroz a los 11 años; rápidamente se convirtió en uno de los favoritos de la familia.
Jacinta Williams, a quien los Premios a las Pequeñas Empresas de Santa Lucía nombraron recientemente vendedora del año por su compromiso con la venta de productos de calidad a visitantes y residentes, lleva 21 años en el mercado (desde que tenía 7). Empezó ayudando a su madre, que ahora tiene un puesto de textiles al lado, y con el tiempo abrió su propio puesto. Los domingos, la familia suele cocinar junta para la iglesia, preparando cerdo desmenuzado con pescado a la guanábana, ensalada de aguacate y pescado con guisantes.
Justo enfrente del puesto de Sylvia, el menú diario de este lugar incluye caldo de res, pavo guisado, arroz, ensalada de papa y macarrones con queso.
Al doblar la esquina hacia el mercado de pescado, varios vendedores se acercan de inmediato, deseosos de llamar tu atención. Ubicados junto al muelle, con sus barriles pintados a mano y exhibiciones dignas de Instagram de la última pesca, dividen sus días negociando con los pescadores y cortando el pescado para los clientes. La mirada intensa de Peter Butche me atrae al instante; tomo fotos entre una conversación informal con su primo, quien suele visitar el mercado. Peter, nacido y criado en Santa Lucía, ha estado involucrado con la pesca y el mercado desde los ocho años.
Enseguida te sientes como uno más del lugar. En mi segunda visita al mercado, varios vendedores me reconocieron y se pusieron a charlar durante horas; aún mantenemos el contacto por WhatsApp. Es difícil ignorar el orgullo que sienten por su trabajo; y aún más difícil ignorar lo deliciosa que está toda la comida.