Caleta de Vélez, un paraíso de peces

Gastronómicamente, la Costa del Sol, que atraviesa la provincia de Málaga, se divide en dos zonas claramente diferenciadas. Por un lado, está el oeste, entre la frontera con Cádiz y la capital, donde se concentran ambiciosos proyectos empresariales, restaurantes con estrellas Michelin y alta cocina centrada en productos locales. Por otro lado, está el este, desde la capital hasta la frontera con Granada, que se asemeja más a un páramo desolado. Con una notable excepción.

La excepción es Caleta de Vélez, una pequeña aldea de Vélez-Málaga cuya principal actividad histórica ha sido la pesca y que cuenta con uno de los mercados de pescado más importantes de la costa sur del Mediterráneo. Si bien no ofrece playas idílicas ni grandes atracciones turísticas, sí ofrece el mejor marisco de la Costa del Sol oriental, como lo demuestran los tres restaurantes que se mencionan a continuación.

Puerto de Chinchín

Fundada en 2015 por Sebastián Martín y Lourdes Villalobos, antiguos capitanes de barcos pesqueros, Chinchín Puerto alcanzó fama nacional en 2020, en plena pandemia, al ganar el premio a la mejor ensalada de patatas en la edición más peculiar de San Sebastián Gastronómika. Elaborada con patatas cultivadas en arena y cocidas en agua de mar con piel, y gambas, su secreto reside en una mayonesa hecha con aceite en el que se han confitado cabezas y colas de gambas.

Esta ensalada de patatas (espléndida, por cierto) fue lo que nos atrajo a muchos de nosotros a descubrir un restaurante que vive para y junto al mar, gracias a esa figura en peligro de extinción que es el pescadero, encarnado en Marcos Fernández, yerno de los dueños por estar casado con su hija María, eficiente y amable jefe de sala.

Marcos visita diariamente la lonja para seleccionar los tesoros del mar de Alborán que llegan en forma de pescado y marisco, los cuales luego presenta en el restaurante, mencionando incluso el barco que los capturó. También colabora con las lonjas de Motril (Granada) y Conil (Cádiz) para ampliar la selección.

Bivalvos (almejas finas, almejas, berberechos, gambas), cefalópodos (calamares pequeños, sepias, pulpos), crustáceos (no te pierdas las gambas XXL de La Caleta, una rareza que solo se encuentra en verano) y pescados grandes (urta, dorada, gallineta nórdica) y pequeños (anchoas, sardinas) de frescura y sabor exquisitos son tratados con maestría en la cocina por Lourdes y Belén Abad (¡qué mano tienen para freír!) para realzar todo su potencial.

La carta de vinos, que Fernández también gestiona y que evoluciona año tras año, se centra en vinos blancos, fortificados y espumosos, y presta especial atención a los viticultores de la zona.

La parada

"Bonito" no es precisamente la palabra que uno usaría para describir el Bar Marisquería La Parada. Con su fachada impersonal, su barra de metal y un comedor más funcional que otra cosa, lleva en funcionamiento desde 1986, cuando la antigua carretera principal atravesaba el pueblo y se convirtió en una parada en el (entonces) interminable viaje entre Nerja y Málaga capital, de ahí su nombre.

Pero, una vez dentro, la decoración pasa a un segundo plano, como debe ser, cuando, antes de entrar al salón, se hace una parada en el bar para tomar una cerveza de manzanilla de barril muy fresca con una tapa de hormigón, es decir, una especie de ensalada con gambas y alioli.

Una vez sentado a la mesa, la mirada se dirige directamente a la vitrina con la pesca del día: cigalas, rodaballo, salmonete, gambas blancas y rojas (de Garrucha), rape, calamares… Elegir cualquiera de ellas es una buena idea, pero hay dos especialidades que no te puedes perder.

Primero, los platos fritos, finos y crujientes, especialmente las magníficas anchoas, que le valieron al restaurante el Premio del Público a las Mejores Anchoas Fritas, otorgado por la Academia Gastronómica de Málaga, como lo demuestra el diploma que se exhibe con orgullo detrás de la barra. Y segundo, las gambas cristal con huevo, uno de esos platos que están directamente ligados a la felicidad.

La bodega abierta, situada casi justo enfrente de la vitrina de exhibición de productos marinos, invita a acompañar la comida con un buen vino a precios bastante razonables.

Las salinas

Técnicamente, es un chiringuito (o un bar de tapas, como dicen por aquí). Pero en realidad, El Saladero es mucho más; es un restaurante de verdad que realza una de las técnicas culinarias más antiguas y representativas de la Costa del Sol: el espeto (sardinas en brocheta). Como indica un cartelito en la puerta, junto a un esqueleto de pescado (quizás una sardina) figuran los nombres de los fundadores, Juan y Puri, y el año en que abrieron el negocio, 1965. Sesenta años después, y aún en manos de la familia, no solo se mantiene en plena forma, sino que conseguir mesa en verano es toda una hazaña, digna de Tom Cruise y su saga cinematográfica.

La gente viene aquí a comer pescado a la parrilla. Pero no las típicas sardinas pequeñas que se encuentran en cualquier puesto callejero (conocidas como "manolitas"), sino todo tipo de pescado, incluyendo especies más grandes e incluso algunos mariscos. Por supuesto, hay que probar las sardinas, pero también, si están disponibles, un salmonete de primera calidad o un pez loro. O, ¿por qué no?, un lenguado o una dorada.

Pero como los comensales no solo comen sardinas en brocheta, las gambas, las navajas y las almejas también son un complemento bienvenido. Y a veces, incluso se pueden encontrar rarezas, como las huevas de pez araña.

Dos ventajas importantes a tener en cuenta. La excelente relación calidad-precio se traduce en precios muy razonables para la calidad de la comida. Y la selección de champán, también a precios razonables, rivaliza con la de cualquier restaurante con estrella Michelin… como cualquiera de estos tres podría serlo si estuvieran en Francia y no en Caleta de Vélez.