El auge y la caída de Arthur Treacher's Fish and Chips
El fish and chips es un plato típicamente inglés, similar a como asociamos las hamburguesas con los estadounidenses. Para quienes solo han oído hablar de fish and chips pero nunca lo han visto, se trata básicamente de pescado empanado y frito servido con patatas fritas cortadas en rodajas gruesas, conocidas como "chips" o patatas fritas francesas.
Si bien la afición de los británicos por el pescado con patatas fritas puede sonar a burla de la cultura británica, lo cierto es que a los ingleses les encanta este plato. Según estimaciones de UK Fisheries, existen más de 10.500 establecimientos de pescado con patatas fritas en todo el Reino Unido, que sirven la asombrosa cantidad de 167 millones de raciones al año. De hecho, este plato frito es tan popular que, durante la Segunda Guerra Mundial, el pescado con patatas fritas fue una de las pocas comidas no racionadas para el esfuerzo bélico, ya que el gobierno temía una pérdida de moral si la gente tenía que renunciar a esta clásica y reconfortante cena.
Como es lógico, un plato de eglefino o bacalao frito, acompañado de patatas fritas, es algo que muchos ingleses esperan con ansias como una comida reconfortante y caliente. Sin embargo, parece que hubo un breve período en el que los estadounidenses también descubrieron su gusto por el pescado con patatas fritas. Tanto es así que un restaurante muy particular, llamado Arthur Treacher's, abrió sus puertas para atender a un público ávido de pescado con patatas fritas.
¿Qué era el restaurante de pescado y patatas fritas de Arthur Treacher?
Para nuestros lectores más jóvenes, tal vez se pregunten qué demonios era Arthur Treacher's. Para nuestros lectores algo mayores, seguramente recuerden haber pasado por delante de uno de vez en cuando. ¿Qué es exactamente Arthur Treacher's y por qué ocupa un lugar tan especial en la historia de la comida rápida estadounidense?
Según el sitio web archivado de la compañía, Arthur Treacher's fue fundada en Columbus, Ohio, en 1969 por un grupo de personas, entre ellas Dave Thomas, fundador de Wendy's. La idea detrás de Arthur Treacher's era simple: ofrecer a los clientes una comida que no pudieran encontrar en ningún otro lugar. Después de todo, todos vendían hamburguesas, así que ¿por qué no intentar destacar vendiendo pescado con patatas fritas? El concepto fue un éxito, ya que Arthur Treacher's Fish and Chips se expandió hasta alcanzar la increíble cifra de 800 tiendas en todo el país durante la década de 1970. A los estadounidenses parecía encantarles el pescado con patatas fritas en aquella época.
No fue solo que a la gente le gustara el sabor de los mariscos de la compañía lo que la hizo tan popular. Muchas celebridades de la época ayudaron a patrocinar o promocionar el restaurante por todo el país, como Ed Sullivan y Bob Hope. De hecho, el mismísimo Arthur Treacher, un famoso actor del cine estadounidense y británico, también contribuyó a su promoción. Treacher era conocido por llegar a los restaurantes en un autobús de dos pisos, lo que contribuía a la auténtica atmósfera británica que el restaurante buscaba.
El tiempo corría en contra de Arthur Treacher.
Aunque Arthur Treacher's gozó de popularidad en los años setenta y principios de los ochenta, el tiempo no le fue tan favorable como a otras empresas. Una combinación de cambios en los gustos y problemas geopolíticos provocó la desaparición de uno de los restaurantes más singulares del mercado de la comida rápida.
Durante la década de 1970, Islandia y el Reino Unido se vieron envueltos en la "Guerra del Bacalao", una serie de disputas territoriales sobre zonas de pesca entre ambos países. Dado que el Reino Unido podía importar grandes cantidades de bacalao a Estados Unidos (y, por extensión, a lugares como Arthur Treacher's), el precio del bacalao se disparó durante este periodo. Al finalizar la disputa, la pesca de larga distancia británica cesó, lo que significó que el bacalao ya no podía importarse tan barato como antes. Para complicar aún más las cosas, el interés por el fish and chips disminuyó, y los consumidores optaron por productos más elaborados y sofisticados ofrecidos por empresas más convencionales.
A pesar de varios intentos por mantener su posición y revitalizarse, Arthur Treacher's quebró, dejando solo unos pocos restaurantes en funcionamiento. Sin embargo, no todo está perdido para Arthur Treacher's. Según Nation's Restaurant News, Nathan's Famous planea revitalizar la antigua cadena de pescado y patatas fritas, transformándola en una "cocina fantasma" y ampliando su menú para incluir no solo su famoso pescado y patatas fritas, sino también otros tipos de carne y marisco.