Cómo la cerveza de raíz comenzó su vida como una mezcla de té
La cerveza de raíz es un símbolo de la cultura estadounidense por excelencia, que evoca imágenes entrañables de fiestas de cumpleaños veraniegas y restaurantes clásicos. Sin embargo, aunque todos la conocemos, resulta curiosamente difícil de definir. ThoughtCo.
Determinar los orígenes exactos de la cerveza de raíz también es difícil, ya que parece descender de diversas bebidas. Según ThoughtCo, los indígenas americanos preparaban bebidas medicinales con raíces de sasafrás. Mientras tanto, los europeos elaboraban una bebida llamada "cerveza ligera", un tipo de cerveza de baja graduación alcohólica hecha con hierbas, corteza y bayas (según Renegade Brewing). Es probable que los primeros colonos estadounidenses tomaran los ingredientes popularizados por los pueblos indígenas y los combinaran con su propio conocimiento de las cervezas ligeras para crear el precursor de la cerveza de raíz moderna. Sin embargo, la cerveza de raíz no se comercializaría, ni siquiera se conocería por su nombre actual, hasta que un farmacéutico del siglo XIX se inspiró en una taza de té.
Charles Hires comercializó la cerveza de raíz.
Charles Elmer Hires parecía destinado a una vida en la farmacia. La revista Philadelphia Magazine informa que Hires, nacido en 1851, desarrolló una interesante afición alrededor de los seis o siete años. Recolectaba botellas desechadas y las llenaba con líquidos coloridos que preparaba a partir de diversas plantas. Los exhibía en una farmacia imaginaria que él mismo había construido. Sus padres decidieron que, dado el gran interés que el pequeño Charles mostraba por la química, debía dedicarse a ella cuanto antes. Así que, cuando tenía solo doce años, lo enviaron como aprendiz con sus cuñados, ambos farmacéuticos.
El destino de Hires cambió para siempre durante su luna de miel en su natal Nueva Jersey. Según ThoughtCo., fue allí donde Hires probó una infusión de hierbas que le gustó tanto que se llevó la receta a casa. Según Sprecher Brewery, Hires trabajó con dos profesores universitarios para convertir los ingredientes de esta infusión en un polvo estable para su producción comercial. Esta infusión seca podía transformarse en algo parecido a la cerveza de raíz moderna, pero ThoughtCo señala que los consumidores primero tenían que mezclarla con agua, azúcar y levadura para inducir la carbonatación natural mediante fermentación. No era precisamente práctico, y el amigo de Hires, Russell Conwell (quien casualmente era el fundador de la Universidad de Temple), le sugirió que hiciera una versión líquida para mezclar con agua con gas. Se dice que la receta original de Hires contenía 25 hierbas, bayas y raíces diferentes.
El nombre "cerveza de raíz" fue elegido como estrategia de marketing.
Cuando Hires perfeccionó su fórmula, llegó el momento de hacer dinero. La revista Philadelphia Magazine informa que originalmente planeaba vender la bebida con el nombre de "Hires' Root Tea". Sin embargo, su viejo amigo Conwell comentó: "Nuestros mineros bebedores del centro de Pensilvania jamás probarán una bebida llamada 'té'", y le sugirió a Hires que cambiara el nombre a "Root Beer". Fue, por supuesto, una idea brillante. Si bien agradecemos el espíritu emprendedor de Hires, resulta extraño pensar que, sin Russell Conwell, todos podríamos estar bebiendo refrescos de raíz con helado. El momento decisivo para Hires llegó en 1876, cuando presentó su producto en la Exposición del Centenario de Filadelfia. Según ThoughtCo., esta fue la primera vez que se vendió cerveza de raíz al público y, afortunadamente para Hires, resultó ser un éxito rotundo.