¿De verdad los Peeps contienen carcinógenos?

Una petición lanzada por Consumer Reports en abril de 2023 llamó la atención sobre el hecho de que las variedades rosa y morada de Peeps están coloreadas con colorante rojo n.° 3. Esto no debería sorprender a nadie, ya que el rojo n.° 3 figura claramente entre los ingredientes de los Peeps, pero la petición generó alarma entre muchos que desconocían las implicaciones de este aditivo. El colorante rojo n.° 3 está presente en cientos de dulces, no solo en los Peeps, y sin embargo, ha sido prohibido en otras industrias, como la cosmética y la farmacéutica. ¿La razón? Diversos estudios han relacionado el colorante rojo n.° 3 con el cáncer.

¿Qué es el tinte rojo n.° 3?

El nombre "Colorante Rojo N.° 3" es tan vago que no revela absolutamente nada sobre su composición. Claro que, si las etiquetas de los productos especificaran la composición de este colorante, probablemente no venderían muchos dulces. El Colorante Rojo N.° 3 se conoce técnicamente como eritrosina y se deriva del petróleo crudo. A principios de la década de 1980, se realizó un estudio científico en el que se alimentó a 70 ratas con cantidades masivas de Colorante Rojo N.° 3, equivalentes al cuatro por ciento de su dieta total, y 15 de ellas desarrollaron tumores tiroideos (además de adquirir un tono rosado). Desde entonces, investigaciones posteriores han confirmado la relación con el cáncer y han identificado muchos otros colorantes alimentarios, como el Rojo 40, el Amarillo 5 y el Amarillo 6, como posibles carcinógenos.

Las investigaciones de la década de 1980 desencadenaron una ola de rechazo al uso del colorante rojo n.° 3 en productos de consumo, lo que llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a tomar medidas. En 1990, la FDA prohibió el uso del colorante rojo n.° 3 en cosméticos y medicamentos de uso externo. Ese mismo año, la agencia anunció que tomaría medidas para prohibir el colorante en los alimentos. Sin embargo, más de tres décadas después, dichas medidas aún no se han implementado. Mientras tanto, nuevos estudios científicos han demostrado que el colorante rojo n.° 3 tiene efectos neuroconductuales en los niños, incluyendo hiperactividad. Esto se observó en niños que recibieron tan solo un miligramo del colorante al día.

Los Peeps no son los únicos dulces que contienen colorantes cancerígenos.

Aprovechando la fiebre anual de los dulces Peeps de Pascua para llamar la atención sobre los riesgos del colorante rojo n.° 3 en los alimentos, Consumer Reports solicitó a la FDA que prohibiera el colorante, una propuesta que la propia normativa de la agencia respalda. En 1958, se añadió a la legislación alimentaria estadounidense la cláusula Delaney, que establece que ningún producto que demuestre ser capaz de causar cáncer en ensayos con humanos o animales puede ser aprobado para su uso en alimentos. Sin embargo, el colorante rojo n.° 3 ya había sido aprobado décadas antes, en 1907, por lo que ahora le correspondería a la FDA prohibirlo. La agencia emitió un comunicado de prensa asegurando que revisaría la petición de Consumer Reports, pero hasta la fecha no se han publicado novedades.

Aunque los Peeps se convirtieron en el centro de la campaña de Consumer Reports para prohibir el colorante rojo n.° 3, el problema va mucho más allá de este producto. Datos recopilados por el Environmental Working Group muestran que el colorante rojo n.° 3 está presente en casi 3000 productos alimenticios. Just Born Quality Confections, la empresa que fabrica los Peeps, ha sido señalada por contenerlo en nueve de sus productos, incluidos los caramelos Hot Tamales. El colorante también aparece en caramelos de maíz, gomitas, mentas y esos caramelos con forma de corazón que todos compramos para San Valentín (a pesar de tener el sabor y la textura de la tiza).