La compleja historia política que hay detrás de la estandarización de los menús de los restaurantes tailandeses
La cultura es mucho más que comida, por supuesto, pero la comida suele ser el primer punto de partida fácil al hablar de diferencias o similitudes culturales. Sin embargo, nuestras ideas sobre qué alimentos pertenecen a diferentes culturas están tan cargadas de historia y política como los propios alimentos.
La gastronomía tailandesa ilustra perfectamente este punto. En Estados Unidos, los viajeros pueden encontrar un restaurante tailandés prácticamente en cada ciudad. Estos restaurantes suelen servir platos reconfortantes y familiares como el curry verde y el pad thai con la misma fiabilidad que cualquier restaurante de comida rápida o de cadena. Esto podría deberse, entre otras cosas, a que el gobierno tailandés ha considerado la gastronomía como una forma de realzar su imagen diplomática.
El gobierno no solo creó y estandarizó la gastronomía tailandesa para la exportación, sino que también estudió las preferencias culinarias regionales de todo el mundo para adaptar los menús, optimizándolos en cierta medida para su adopción en el extranjero. El Pad Thai, por ejemplo, puede tener raíces más chinas que tailandesas.
Gastrodiplomacia y pad thai
Los orígenes del pad thai se remontan a la Segunda Guerra Mundial, cuando Tailandia sufrió escasez de arroz. El primer ministro Plaek Phibunsongkhram se percató de que la harina de arroz podía rendirse transformándola en fideos. Esto representó una manera de alimentar a la población, una tarea fundamental para cualquier partido gobernante.
El Primer Ministro acababa de participar en el derrocamiento de la monarquía anterior y probablemente buscaba una manera de unir a su pueblo bajo una misma bandera cultural. Fue entonces cuando apareció el pad thai, un plato que probablemente se originó en China, ya que fueron los chinos quienes inventaron e introdujeron los fideos en Tailandia.
El plato se promocionó como un ejercicio nacionalista de unidad y lealtad a la patria. A principios de la década de 2000, se convirtió en un producto de exportación adaptado a los paladares extranjeros. Así surgió el programa Global Thai, una exitosa iniciativa que The Economist denominó "gastrodiplomacia".
En 2002, el Programa Global Tailandés, creado por el gobierno tailandés, comenzó a subvencionar la apertura de restaurantes tailandeses en todo el mundo. Definió tres tipos de servicio de comida tailandesa y estándares de calidad que permitían a los restaurantes extranjeros obtener el premio Thai Select. La entidad también capacitó a cocineros para que se convirtieran en embajadores de la gastronomía tailandesa a través de sus deliciosos platos. El éxito se medía, en parte, en las exportaciones de comida tailandesa, en el número de restaurantes tailandeses en el extranjero o en otros indicadores intangibles de las relaciones diplomáticas.
Comida elegida para ti
Es importante destacar que los restaurantes tailandeses existían en Estados Unidos mucho antes de 2002. En una entrevista con The Splendid Table, Mark Padoongpatt, profesor de estudios asiáticos y asiático-americanos de la Universidad de Nevada en Las Vegas, señaló la presencia de celebridades en los restaurantes tailandeses de Hollywood durante la década de los 80 y el aumento del prestigio cultural que esto supuso para ambos.
Si bien el Programa Global Tailandés creó su propia versión de lo que se consideraría comida tailandesa con el fin de ayudar a definir altos estándares, algunos, como Alexandra Domrongchai en Food & Wine, argumentan que también limitó inadvertidamente las expresiones de la auténtica comida tailandesa.
De hecho, restaurantes populares de todo el mundo ofrecen explicaciones sobre sus platos cuando se desvían de las expectativas habituales sobre la cocina tailandesa. Un ejemplo es Dee Dee, en Austin, Texas, que sirve comida específicamente de la frontera norte de Tailandia. Dee Dee desafía las expectativas actuales sobre lo que podría ser la comida tailandesa en Estados Unidos, apostando por un sabor intenso y el uso de hierbas aromáticas, mientras que otros restaurantes tailandeses suelen priorizar la proteína sobre las hierbas frescas.
Tailandia no es, sin duda, el único país que busca proyectar una imagen positiva de sus tradiciones culinarias. Algunos ven su éxito como una bendición para los tailandeses y otros como una carga. En cualquier caso, es muy probable que tu plato tailandés favorito haya sido aprobado previamente por burócratas en un pasado no muy lejano; algo para reflexionar la próxima vez que disfrutes de una ensalada picante de caracol o una sopa de pepino.