La palabra “cena” solía referirse a una comida completamente diferente

Si alguna vez has leído una novela de autores ingleses victorianos como Charles Dickens, o incluso la más reciente "Donde viven los monstruos", es posible que te haya confundido el uso de la palabra "cena" en estos libros. Parece que se refieren a la cena, ya que hablan de la última comida del día, pero también mencionan dónde cenaron. Entonces, ¿a qué comida se refieren realmente cuando dicen "cena"?

Lo cierto es que, durante mucho tiempo, la palabra "cena" solía referirse a lo que hoy llamaríamos almuerzo. Esta práctica comenzó en la época del Imperio Romano y se mantuvo durante la Edad Media.

Era una época anterior a la electricidad, en la que se necesitaba combustible costoso para mantenerse despierto y activo mucho después del atardecer. La gente también se levantaba más temprano. Se despertaban, realizaban sus labores diarias y se reunían para la comida principal del día —la cena— alrededor del mediodía, para luego continuar con su trabajo. Tiempo después de la caída del Imperio Romano, la gente también comenzó a cenar algo ligero justo después del atardecer. Este tipo de comida ligera se asemeja a lo que hoy consideramos un almuerzo; pensemos en sopas y sándwiches al final del día en lugar de un asado contundente con guarniciones (aunque todavía se pueden comer sándwiches en la mesa).

Cómo la cena reemplazó la merienda

Entonces, ¿por qué se cambió la hora de la cena de su horario habitual a una más tarde? Porque los humanos se salieron de su horario habitual.

Durante gran parte de la historia de la humanidad, dependíamos de las horas de luz. No somos una especie nocturna, por lo que nuestros ritmos circadianos nos obligaban a levantarnos y acostarnos con el sol. Sin embargo, con la invención de la luz eléctrica, muchas más personas pudieron mantenerse activas hasta mucho más tarde que nunca.

Los horarios de muchas personas también cambiaron con esta transformación. A medida que la jornada laboral de nueve a cinco se fue imponiendo durante los últimos dos siglos, algunas personas comenzaron a pasar la mayor parte del día fuera de casa. En la década de 1950, con el auge de los hogares con un solo ingreso, una pareja podía tener a uno de sus miembros en casa todo el día preparando una gran comida para la noche. Esta se convirtió en la comida principal del día, durante la cual las familias se reunían, y reemplazó de hecho la cena. El término "cena" todavía se usa indistintamente para referirse a "cena" por muchos (especialmente en el Reino Unido), pero también se refiere a una comida más ligera, en lugar de una cena abundante.

La invención del almuerzo moderno

Al trasladarse la cena al horario vespertino, surgió el concepto moderno de almuerzo. La etimología de la palabra probablemente se remonta al antiguo término anglosajón "nuncheon", que se utilizaba para describir un pequeño tentempié, a menudo de mano, que se consumía entre comidas. Así pues, los almuerzos existían en aquella época, pero solían ser algo secundario y, en la mayoría de los casos, poco más que un simple refrigerio.

Luego, con la revolución industrial, los trabajadores necesitaron comidas más abundantes para mantenerse con energía durante largas jornadas laborales. La cena comenzó a trasladarse a la noche, por lo que es lógico que el pequeño refrigerio del almuerzo ocupara ese lugar.

Hoy en día, el almuerzo es un elemento básico de la cultura laboral en todo el mundo y representa un breve respiro de la jornada laboral. La comida del mediodía también se ha vuelto más ligera. Cuando el almuerzo se consideraba la cena —que originalmente era simplemente la comida principal del día—, la mayoría de la gente consumía la mayor parte de sus calorías diarias en ese momento. Dado que esta comida, al convertirse en almuerzo, estaba precedida y seguida por el trabajo, tenía sentido evitar la somnolencia que acompaña a la sobrealimentación y reservar esas calorías para la comida principal que se preparaba en casa.