La bebida Four Loko original con cafeína, que afortunadamente fue descontinuada
Cuando un producto se gana el apodo de "crack líquido", sabes que has hecho algo muy bien o muy mal. En el caso de Four Loko, fueron ambas cosas. Esta bebida alcohólica en lata de camuflaje dio origen a un negocio multimillonario, convirtiéndose además en uno de los productos más infames del siglo XXI hasta la fecha.
La combinación de cafeína y alcohol es preocupante, ya que una sustancia estimula el ánimo y la otra lo deprime. Expertos, como la FDA y los CDC, han advertido sobre los peligros de combinar ambas, pues el poder estimulante de la cafeína puede enmascarar los efectos del alcohol, haciendo que las personas no se den cuenta de su nivel de embriaguez y llevándolas a beber mucho más de lo debido. Sin embargo, existen varias bebidas que combinan ambos elementos, como el espresso martini, el ron con cola, el café irlandés y el Jägerbomb. No obstante, ninguna de ellas es tan potente como el Four Loko original, una bebida a la que se le atribuyen múltiples muertes, que fue prohibida en cinco estados y que, además, dio origen a un subgénero musical propio.
La leyenda de Loko
Si una bebida energética alcohólica suena como el sueño febril de algún universitario, en realidad es bastante acertado. Four Loko fue inventado por Jeff Wright, Jaisen Freeman y Christopher Hunter, los tres exalumnos de la fraternidad Kappa Sigma en la Universidad Estatal de Ohio. En 2005, el trío lanzó una marca de bebidas llamada Phusion Projects, inspirada en otra bebida llamada Sparks, a la que algunos llamaban irónicamente "cerveza energética", la cual finalmente se descontinuó a mediados de la década de 2000 por las mismas razones controvertidas que luego llevaron a Four Loko a cambiar su fórmula. El primer producto de Phusion se llamó simplemente "Four", por sus cuatro ingredientes principales: cafeína, taurina, guaraná y ajenjo. Además, tenía un 6% de alcohol por volumen.
Four resultó ser un fracaso rotundo, pero Wright, Freeman y Hunter no se rindieron. Volvieron a empezar de cero y reformularon su producto, eliminando el ajenjo y duplicando el contenido de alcohol. También adoptaron la icónica lata de camuflaje y un nombre renovado: Four Loko. El producto se relanzó en 2008 y, a diferencia de su predecesor, Loko fue un éxito instantáneo. Entre 2009 y 2010, Phusion triplicó sus ganancias, vendiendo aproximadamente 60 millones de latas de Four Loko con una ganancia de alrededor de 150 millones de dólares. La marca de la bebida le valió un lugar especial en la cultura pop: en el verano de 2010, varios raperos underground publicaron canciones centradas en Four Loko en YouTube. Pero este ascenso meteórico al estrellato vino acompañado de bastante controversia.
Four Loko se enfrentó a la reacción negativa del gobierno.
El Four Loko con cafeína solo existió durante dos años, pero en ese breve lapso, se ganó una reputación incomparable de pura locura. Historias de caos inducido por Four Loko comenzaron a aparecer por toda la red, incluso dando origen a un sitio web llamado FourLokoStories.com donde los usuarios relataban todas las locuras que hacían mientras estaban completamente drogados con Loko. La mayoría de estos relatos incluían largos lapsos de memoria del consumidor, lo que le valió a Four Loko el ominoso apodo de "apagón en lata". Entre las historias de terror más notables se encuentran la de un hombre que irrumpió en una casa y defecó en la alfombra, otro que robó sin darse cuenta los videojuegos de su amigo y, la más inquietante, la de un padre de siete hijos que amenazó la vida de su familia antes de desmayarse.
Los políticos consideraron Four Loko una amenaza para la seguridad pública. El asambleísta de Nueva York, Felix Ortiz, propuso prohibir la bebida y decidió respaldar su argumento bebiendo dos Four Lokos en menos de una hora para ilustrar sus riesgos. Tras un aumento repentino de la presión arterial y vómitos intensos, tuvieron que reanimarlo con pizza. Finalmente, Nueva York prohibió Four Loko, al igual que Washington, Utah, Oklahoma y Michigan. En noviembre de 2010, la FDA envió una carta a Phusion Projects y a otros fabricantes de bebidas energéticas alcohólicas amenazando con una prohibición federal de sus productos. Más tarde ese mismo mes, Phusion anunció que eliminaría la cafeína, la taurina y el guaraná de Four Loko, dando como resultado la fórmula ligeramente más segura que conocemos hoy.