¿Qué pasó con Umaro Foods después de Shark Tank?

La inspiración inicial para Umaro Foods surgió de la trayectoria profesional previa de Zotter. Antes de emprender en la industria alimentaria, Zotter había trabajado en energías renovables. Tras recibir una beca para investigar el cultivo de algas marinas para la producción de biocombustible, Zotter comenzó a considerar cómo esta planta también podría contribuir a un sistema alimentario más sostenible. Buscó el apoyo de Stiles, doctora en bioquímica vegetal, y juntos desarrollaron "umaro", una proteína en polvo de algas marinas que puede procesarse para obtener un producto similar al tocino, con un menor impacto ambiental que su equivalente cárnico tradicional.

A pesar de la reacción poco entusiasta de Herjavec, Umaro Foods fue recibida con entusiasmo por los demás inversores de Shark Tank, quienes estuvieron entre las primeras personas en probar su prototipo.

¿Qué le sucedió a Umaro Foods en Shark Tank?

Umaro Foods no es la primera empresa de tocino vegetal del mundo. Desde tocino de coco hasta tiras aplanadas de seitán, pasando por el truco del papel de arroz que usa Gordon Ramsay como alternativa al tocino, cocineros caseros, chefs y emprendedores de todo el mundo han intentado encontrar sustitutos sin carne para este popular alimento estadounidense. De hecho, la demanda mundial de tocino vegano aumentó un 5,2 % en los cuatro años anteriores al debut de Umaro Foods en "Shark Tank" (según Future Market Insights). Las fundadoras de la empresa, Beth Zotter y Amanda Stiles, buscaban aprovechar esta tendencia y, al mismo tiempo, darle un nuevo enfoque.

Juntos, Zotter y Stiles desarrollaron un ingrediente completamente nuevo que constituye la base de su producto, elaborado con proteínas extraídas de algas rojas. Desde su sede en Berkeley, California —ciudad conocida por su larga trayectoria en activismo ambiental—, el equipo de Umaro Foods se guía por el deseo de producir la fuente de proteína más sostenible del planeta.

Varios de los inversores de Shark Tank mostraron interés en asociarse con Umaro Foods, pero solo Kevin O'Leary, Lori Greiner y Mark Cuban presentaron ofertas. Finalmente, Zotter y Stiles optaron por aceptar la inversión de Cuban de un millón de dólares a cambio del 7% de la empresa.

Umaro Foods tras Shark Tank

Tras su exitosa presentación ante el equipo de "Shark Tank", Umaro Foods despertó de inmediato el interés de otros inversores. AgFunder, una firma de capital riesgo centrada en la agricultura y la tecnología alimentaria innovadoras, les brindó su apoyo para recaudar 3 millones de dólares adicionales de media docena de entidades con ideas afines.

Varios meses después, Umaro Foods obtuvo financiación adicional del jugador estrella de la NBA y empresario Chris Paul, quien, según se informa, sigue una dieta vegana desde 2018. Fue por esa época cuando se empezó a poder degustar el tocino vegetal de Umaro Foods en restaurantes de Denver, Nashville, Nueva York y San Francisco.

Antes de aparecer en "Shark Tank", las fundadoras de Umaro Foods, Beth Zotter y Amanda Stiles, habían imaginado tres sabores de tocino: original, ahumado con nogal americano y con bourbon y arce. En el programa, presentaron solo uno, el "original", diseñado para imitar el sabor y la textura del clásico tocino ahumado con madera de manzano. Poco más de un año después, lanzaron una opción adicional e inesperada: tocino con pimienta negra.

¿Sigue en funcionamiento Umaro Foods?

El lanzamiento de Umaro Foods en "Shark Tank" resultó ser solo la primera de muchas victorias que han ayudado a la empresa a seguir prosperando. En mayo de 2024, dos años después de que Mark Cuban anunciara públicamente una asociación con las fundadoras Beth Zotter y Amanda Stiles, Umaro Foods recibió 3,8 millones de dólares adicionales en una segunda ronda de financiación con AgFunder.

El éxito de Umaro Foods radica en su compromiso de crear una alternativa al tocino que no solo sea ecológica, sino también deliciosa. El producto de Zotter y Stiles resulta atractivo para los veganos y para todas las personas que buscan incorporar más ingredientes de origen vegetal a su dieta diaria para minimizar su impacto ambiental. Las algas desempeñan un papel positivo en los ecosistemas marinos, como la captura del exceso de carbono y la reducción de la acidez del agua salada, y aportan numerosos beneficios nutricionales a los seres humanos, incluyendo una gran cantidad de vitaminas y minerales como la vitamina K1, el folato y el magnesio.

Pero como dijo Zotter durante su presentación en "Shark Tank", "Nada de eso importa realmente a menos que tenga buen sabor". Por eso ha sido tan importante que Umaro Foods se haya centrado en el sabor y la textura de su producto, llegando incluso a solicitar múltiples patentes para ser propietaria de su técnica para transformar el umami natural y las características masticables de las algas en una tira salada y crujiente muy parecida al tocino.

¿Qué le depara el futuro a Umaro Foods?

Las algas marinas son uno de los organismos de crecimiento más rápido del mundo, por lo que resulta lógico que Umaro Foods esté experimentando un rápido crecimiento. En sus primeros cinco años, Beth Zotter y Amanda Stiles consiguieron cerca de 8 millones de dólares en financiación. Ahora es posible comprar dos versiones de su producto (tocino ahumado con madera de manzano y tocino con pimienta negra) en línea con entrega a domicilio a través de Amazon. Si prefiere no cocinarlo, está de suerte: puede encontrarlo en los menús de 250 restaurantes en todo Estados Unidos, incluyendo Choice Market, Roam Burger, Plantega y Crossroads Kitchen. Zotter y Stiles también tienen previsto expandirse al sector de la restauración, incluyendo el desarrollo de colaboraciones con universidades.

Próximamente, podrá encontrar los productos de Umaro Foods en los supermercados. La compañía planea lanzar esta nueva fase en la Costa Oeste, lo que ha llevado a que Umaro Foods se venda en las tiendas Whole Foods de California. La marca busca diversificar su oferta con productos como trocitos de tocino, además de sus más recientes sándwiches de desayuno con tocino, huevo y queso. Si bien el sándwich clásico ya es vegetariano gracias a la innovación del tocino sin carne, también existe una opción 100% vegetal.

"Shark Tank" está disponible para su compra en Prime Video.