¿Cuántas abejas se necesitan para hacer un tarro de miel?
Con entre 20.000 y 80.000 abejas, según la estación, las colonias de abejas melíferas son lugares muy activos. Una abeja reina dirige una colmena de zánganos y abejas obreras estériles que se dedican a recolectar néctar y agua, construir y reparar la colmena, cuidar de la reina y sus huevos, y repoblar la colonia.
Una colonia sana en buenas condiciones y con acceso a abundante alimento puede producir hasta 45 kilos de miel al año. Pero eso es si la colonia es grande y las abejas están sanas. E incluso en esas condiciones perfectas, el trabajo de las abejas nunca termina. La cantidad de néctar que una abeja obrera trae a casa depende de su especie y de la estación, pero en general, en un solo viaje, una abeja obrera sana puede traer a casa unos 70 miligramos de néctar, visitando alrededor de 1500 flores. Esto significa que, a lo largo de su vida —que puede ser tan corta como unas pocas semanas o hasta unos 6 meses, dependiendo de la estación y su papel en la colonia—, la abeja promedio solo traerá a casa suficiente néctar para producir aproximadamente una doceava parte de una cucharadita de miel. Dicho de otro modo: se necesitan 12 abejas para producir solo 1 cucharadita de miel, así que una cucharada completa para tu próxima tanda de muslos de pollo marinados en miel y soja o tu versión casera de la Medicine Ball de Starbucks requiere el trabajo de toda una vida de 36 abejas. Eso significa que para llenar un frasco de 16 onzas con miel se necesitan 1.152 abejas.
¿Cómo trabajan juntas las abejas para producir tanta miel?
En cuanto una abeja obrera sale de la colmena en busca de néctar, comienza una intensa actividad. Primero, la abeja recoge el néctar y lo almacena en su segundo estómago, dedicado exclusivamente a esta tarea, mientras regresa a la colmena. Luego, las abejas se pasan el néctar entre sí, añadiéndole enzimas de sus cuerpos. Finalmente, almacenan la miel en los panales —las celdas hexagonales de cera— para que se seque, aleteando sobre ella para acelerar el proceso. Una vez suficientemente secos, los apicultores cosechan los panales para convertirlos en productos elaborados por empresas como la proveedora de la miel Kirkland de Costco o para ser embotellados por pequeñas empresas locales.
Mientras las abejas obreras se afanan en construir una fortaleza de miel para la colonia y cuidar de la reina, los zánganos permanecen en alerta para repoblar la colmena. Durante la época de apareamiento, los machos se congregan en un enjambre fuera de la colmena. Finalmente, la reina los sigue volando cerca, atrayendo a los machos del enjambre y apareándose con entre 10 y 20 zánganos en pleno vuelo, dando origen a la siguiente generación de recolectores de miel. Si bien existen muchos factores que pueden causar la muerte o el declive de una colonia, las colmenas pueden perdurar indefinidamente. Así que, aunque las abejas que produjeron tu frasco de miel de 450 gramos ya no estén, la colonia de donde provino la miel bien podría seguir prosperando.
Cómo se cosecha y se trata la miel
Quizás los detalles sobre la cosecha y el procesamiento de la miel no sean lo primero que se te ocurra al preparar un tarro de miel caliente casera o al endulzar tu café matutino antes de ir al trabajo. Pero vale la pena mencionar que los apicultores que practican la cosecha sostenible se aseguran de dejar suficiente miel para que la colonia sobreviva. De esta manera, extraer la miel de la colmena no afecta a las abejas, aunque algunos apicultores ahúman la colmena con madera antes de recolectar la miel, un proceso que evita que las abejas activen las alarmas (produciendo una feromona específica) y entren en pánico ante la presencia de intrusos.
Una vez extraída la miel de la colmena, existen varios métodos de procesamiento que pueden afectar su calidad y sabor. La miel común se filtra para eliminar todos los trozos de panal y se calienta para su conservación. Los productos de miel cruda, como la miel cruda de YS Organic Bee Farm, no se calientan después del filtrado. También encontrará miel que viene con trozos de panal, como la miel cruda y sin filtrar 100% pura de Nate. Si bien probablemente solo encontrará unos pocos tipos de miel populares en los estantes de su supermercado promedio, existen más de 300 tipos de miel únicos producidos solo en los Estados Unidos, según la Junta Nacional de la Miel, todos elaborados con néctar proveniente de campos cercanos a las colmenas de abejas.