Millones de dólares en financiación, pero aún sin un plan: ¿podrá Quebec salvar a sus caribúes de la extinción?

Un acuerdo anunciado recientemente entre los gobiernos federal y de Quebec ha generado esperanzas de que la provincia finalmente se vea obligada a publicar una estrategia de protección. El gobierno federal ha comprometido 25 millones de dólares canadienses (13 millones de libras esterlinas) a la provincia para la protección del caribú durante cinco años, con 15 millones de dólares canadienses adicionales para las comunidades de las Primeras Naciones en cuyas tierras habitan las manadas.

Sin embargo, un detalle del anuncio ha generado preocupación: la continua dependencia de los corrales de maternidad. Se ha acorralado a las caribúes preñadas y se las ha confinado en corrales con la esperanza de que este entorno seguro les brinde a ellas y a sus crías mayores posibilidades de supervivencia. Pero los expertos afirman que esta no puede ser una solución a largo plazo.

Quebec cuenta con manadas de caribúes en toda la provincia, la mayoría de ellas de bosque. Existen 13 manadas de bosque, con un total de entre 6800 y 8900 animales. La esperanza de vida promedio de un caribú es de 10 a 15 años; las hembras tienen una sola cría al año, y menos de la mitad suele sobrevivir a su primer año.

Las manadas de los bosques fueron incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Canadá de 2003, pero 12 de ellas corren el riesgo de extinguirse en los próximos 20 años, afirma el profesor Martin-Hugues St-Laurent, ecólogo animal de la Universidad de Quebec en Rimouski.

El nuevo acuerdo de financiación se centra únicamente en las tres manadas más amenazadas: las de Val d'Or, Charlevoix y Gaspésie. Los seis animales restantes de la manada de Val d'Or fueron trasladados a un recinto protector en 2020, con grandes esperanzas de que se reprodujeran y prosperaran en un entorno seguro, listos para su liberación. Sin embargo, para el verano de 2026, la manada solo había aumentado en un animal.

La manada de Charlevoix fue confinada en 2022 y cuenta con 48 animales; la de Gaspésie, en 2023, tiene 20. Actualmente, las manadas de Val d'Or y Charlevoix permanecen confinadas durante todo el año, mientras que se prevé la liberación de algunos caribúes de Gaspésie cada pocos años. Este año se liberaron siete ejemplares que se unieron al reducido grupo de caribúes salvajes, siendo esta la primera reintroducción desde que los animales fueron confinados.

“Cuando no se tiene ninguna confianza en que esos animales puedan sobrevivir en la naturaleza porque no se ha resuelto el problema en su hábitat natural, a veces se convierte este experimento de confinamiento para la maternidad en un experimento de confinamiento permanente”, afirma St-Laurent.

Alain Branchaud, director de la filial de Quebec de la Sociedad Canadiense de Parques y Áreas Silvestres (SNAP Québec), afirma que el experimento de confinamiento ha dado resultados dispares hasta el momento.

“La población de Charlevoix está bien, pero no ha pasado nada con la población de Val d'Or y dos hembras murieron a causa de la iniciativa de Gaspésie, así que no está funcionando bien”, afirma.

Justina Ray, presidenta y científica principal de la Sociedad Canadiense para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés), afirma que, si bien existen algunas pruebas de que los corrales de maternidad ayudan a mantener la población, no solucionan el problema subyacente de la pérdida de hábitat.

“La reintroducción en la naturaleza no será un éxito rotundo si no se han solucionado los problemas que están provocando el declive de la población desde un principio”, afirma Ray, señalando la falta de detalles y de rendición de cuentas en el reciente acuerdo de financiación.

Según St-Laurent, las manadas de caribúes de Quebec están bien estudiadas, pero esa información no se ha traducido en medidas de conservación, como la restauración del hábitat, a pesar de que durante una década se han invertido fondos federales y provinciales en el monitoreo y la recuperación de los caribúes. «Algunos, quizás más cínicos, podrían decir que somos los mejores en monitorear su declive».

Dos de las principales industrias de Quebec, la tala de árboles y la minería, operan dentro del hábitat natural del caribú. Para sobrevivir, el caribú de bosque necesita aproximadamente un 65 % de bosque intacto, pero la mayoría de las poblaciones de caribú de Quebec viven en áreas con menos del 40 % de bosque sin perturbar, afirma Daniel Fortin, biólogo de la Universidad Laval de la ciudad de Quebec.

Si los caribúes son liberados de sus recintos a un entorno que ha cambiado sustancialmente, ese hábitat ya no les resulta familiar y no pueden recurrir al conocimiento histórico que les ayuda a sobrevivir, explica Fortin. Aunque adapten ligeramente su hábitat, siguen teniendo más probabilidades de morir.

Pero no abandonar su hábitat degradado también significa que tienen más probabilidades de morir, afirma. «Confinar a los individuos en recintos es un último recurso, algo que se puede hacer justo antes de la extinción», dice Fortin. «Cualquier otra cosa que no sea la restauración del hábitat es solo un paliativo».

Más de 500 000 kilómetros de caminos de tierra atraviesan los bosques de Quebec, principalmente para acceder a zonas de tala en terrenos públicos. Esa distancia equivale a un viaje a la Luna y la mitad del camino de regreso a la Tierra, señala St-Laurent. Estos caminos facilitan el acceso de los lobos a las manadas de caribúes y también modifican la cubierta forestal. Esto, a su vez, atrae a más alces, que atraen a más lobos que los cazan.

Cuando aparecen estas carreteras, pronto les siguen cabañas, chozas y campamentos de pesca y caza, explica St-Laurent, lo que hace que cerrarlas sea una decisión impopular. El gobierno de Quebec está invirtiendo en medidas provisionales como el control de la población de lobos y su confinamiento, añade. «Pero debido a la oposición pública a esos cierres de carreteras y a los esfuerzos de restauración del hábitat, no están invirtiendo tanto dinero como se necesita».

El gobierno de Quebec aún no cuenta con una estrategia para la conservación del caribú, afirma Branchaud, a pesar de que su creación se anunció hace una década. Explica que el Ministerio de Medio Ambiente, Cambio Climático, Vida Silvestre y Parques de la provincia presentó una propuesta en 2024, pero fue rechazada por el Ministerio de Recursos Naturales y Bosques de Quebec. Si bien se anunció la publicación de una estrategia parcial para 2024, esta aún no se ha materializado, añade.

El Ministerio de Medio Ambiente, Cambio Climático, Vida Silvestre y Parques declinó ser entrevistado para este artículo.

Pascale Déry, ministra de Medio Ambiente de Quebec, ha sido criticada por declaraciones anteriores en las que sugería que no creía que los caribúes estuvieran en peligro de extinción. Un ministro anterior tenía previsto enviar la manada de Val d'Or a un zoológico. Ese plan se canceló tras la indignación pública.

La Primera Nación Indígena Wendat, en cuyo territorio vive la manada de Charlevoix, declaró: “La nación Wendat lleva muchos años comprometida con la conservación y recuperación del caribú de Charlevoix… La postura de la nación sigue siendo la misma: la protección del caribú de Charlevoix es una cuestión fundamental, al igual que la preservación de otras especies”.

Las demás comunidades indígenas donde se encuentran los rebaños —los MicMac, o Mi'gmaq, de Gespeg; los Anishnabe del lago Simon; y los Pekuakamiulnuatsh de Mashteuiatsh— declinaron hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes.

Ray, de WCS, afirma que el enfoque de Quebec se inspira parcialmente en una iniciativa exitosa de la provincia de Columbia Británica, que también incluía corrales. Sin embargo, añade que ese plan era más integral e involucraba a las Primeras Naciones locales, controlando a los depredadores y conservando los hábitats desde el principio.

Según Fortin, un factor que sí contribuye a la conservación de los bosques en Quebec es la economía. Dado que Estados Unidos es uno de los principales compradores de los productos forestales de la provincia, cuando la economía estadounidense se ralentiza, también lo hace la tala. «Es un poco triste», comenta. «En otras palabras, no son las leyes, sino la economía la que realmente lo ha provocado».

Pero Quebec se está quedando sin bosques para talar, afirma St-Laurent, y el creciente número y la gravedad de los incendios forestales en la provincia, provocados por el cambio climático, están acelerando la disminución de los árboles que se pueden talar.

“Los leñadores tienen que acceder al último remanente de bosque que estaba en áreas protegidas para el caribú. Así que este es un debate que va mucho más allá del caribú”, afirma.

Aquí encontrará más información sobre la edad de extinción, y siga a los periodistas especializados en biodiversidad Rebecca Ratcliffe, Phoebe Weston y Patrick Greenfield en la aplicación de The Guardian para obtener más información sobre la naturaleza.